“族兄此番乃奉南阳太守卫展之命！援兵校尉名为卫胜，乃卫展之族侄。在下两日前便已出山求援，可援兵迄今尚未抵达入山口。”那个名为周遥的周家族人早已长躬不起，苦苦哀求道，“大人，族兄此番定是被太守所算计，除我周家勉强凑出百名私兵，恐将再无外援，还请大人相助，我周家定将铭感五内！”
纪泽已经大致理清脉络，周新是刘弘培植的人，在南阳募兵立营未必不是刘弘掺沙子，以牵制卫展这个地方太守，此番遇险，当是不觉间卷入了高层博弈。这周遥是周新派出求援的使者，拼命杀出重围却求告无门，恰逢马涛告知了自己所在，显是将他纪某人看做最后的救命稻草了。
扶起周遥，纪泽再次南眺莽莽群山，终是毅然决然道：“云德乃我血旗故将，昔日同生共死，焉能不救？不过，此事不可声张，你周家之人也须配合于我...”
一番交代，纪泽派出两名亲卫携带一只最新培训出的飞鹰，随同几名周家族人与周家那百名援兵会合。自身一行人则在水足饭饱之后，按原定路线出了老槐村西北而去，但入夜不久，纪泽便留下一队雏鹰屯新兵，护卫张氏等一干妇孺文弱继续上路，自身则带着六百人马趁夜折返向南，并未绕道更易行军的南阳，而是直接扑入了大别山。
纪泽一行近半为本地人，熟悉大别山的不在少数，一夜行军，他们已入山六十多里，天明时分抵达了乌鼓岭。从这里再往西南五十余里，便是周新被困的虎跳峰。没有继续赶路，纪泽下令众军休息，并派遣熟悉地形的好手四下打探敌情，当然，远行必带的海东青，自也少不了被放出辅助侦查，而它的第一方向，正是西南。
此刻，西南五十里外，沐于金色晨辉的虎跳峰却是一片愁云惨雾，并不险峻的东、南两麓，半山腰已被紧急修建了环形工事。六七百南阳郡兵则躲在工事内圈，焦虑迎接着新一天的到来。而他们对面，正有三千嘈杂不休的贼匪，驻扎于山豁险要，却是卡住了虎跳峰向外的所有出路。
山岭高处，铠甲蹭亮的周新身形突兀，他左手端碗蛇肉汤，右手抓块干烧饼，正不紧不慢的享用着早餐，给人一股成竹在胸之感，可眼里的血丝与不时闪过的焦虑依旧出卖了他。大军已经被困三日，所带干粮即将耗尽，即便控制餐量，并配以采集捕猎，最多也就半饥半饱的挺至明日，可明日之前能脱困吗？自个能摊上传说中的绝处逢生嘛？
“大人，昨夜又有三十多名伤兵弟兄没能撑过去。”亲兵队率黑着脸过来，低声说道，“若是再无援兵带来医师药材，怕是更多伤兵只能...”
三日前，他们这支千人队伍在进军途中突遭大股贼匪的埋伏，幸得周新经验丰富，当机立断，在敌匪全面展开之前，集中兵力杀散了虎跳峰上的一股贼匪，并紧急依山设防，抗敌围攻，这才免于全军覆没，却也伤亡两百多人。岂料贼匪们见强攻难克，竟然卡住隘口，不紧不慢的围困起了官军。他们这两日数度突围未果，反而徒增两百余伤亡，如今可战之兵仅剩五百，而缺乏医治的大量伤兵更在接连死去。
“援兵？连贼匪都知道我等没有援兵，否则又岂敢不急不慢的围困我等？”周新苦涩一笑，拳头却已将手中那块烧饼捏成了面团。入山前他便觉此战不易，但他被刘弘青睐不假，毕竟受卫展节制，只得奉命入山，可他想过卫展意欲令他损兵折将甚或大败亏输，却万万没想到对方竟敢勾结贼匪，致自己和千名官军于死地，狠绝至此！
“梆、梆、梆...”就在此时，一阵梆子声在岭下响起，伴随着八百喽啰乱哄哄的涌至。队伍摆开阵脚，几名首领模样的人排众而出，个个恶声恶相。居中为首一人皮肤黝黑，身材普通却肌肉紧绷，看长相与汉人略有差异，此人号为张太岁，正是此番张昌残匪的首领，也是这群山贼们的临时盟主。
跨至阵前，张太岁扯开喉咙，冲山上叫道：“山上的官军弟兄们听了，你等已被官府所弃，中了奸人算计，何必再执迷不悟？想要活命的，只要下山投诚，追随我张太岁，定保你等吃香喝辣，岂不胜过做那饿死鬼...”
“......”山上无语，唯有隐约的嗤笑传来。这张太岁出身义阳山蛮，本即大别山贼匪，阴狠狡诈，穷凶极恶，行事狠绝，前年跟着族人张昌闹了一圈农民起义，事败后拉了些溃兵，转回来再做了拥壮近千的山大王，可他的恶名依旧为人所知，真没官军敢相信他的话。
吼了一阵毫无效果，张太岁暗悔自家往日食言太多，索性一挥手，吩咐一众喽啰道：“弟兄们，开骂！”
于是，虎跳峰下，这一拨吃饱喝足的贼匪开始了新一日的挑衅骂阵：“山上的贼厮鸟们，有种的下来啊！你们不是官军剿匪嘛，咋跟乌龟似的猫在石头缝里？哈哈哈哈...”
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